Большинство ученых, изучающих проблемы старения организма, склоняются к так называемой свободнорадикальной теории старения.

Само существование человека в воздушной среде сопряжено с постоянным риском образования токсических форм кислорода как в самом организме, так и вне его. Другими словами, в процессе дыхания кислород, без которого немыслима жизнь, окисляет органические молекулы за счет образования активных форм кислорода. Так возникают органические свободные радикалы. Последним инкриминируется развитие более 100 заболеваний человека, в том числе и злокачественных опухолей.
Однако в организме человека, как мы уже знаем, есть защитная антиоксидантная система, представленная ферментами, белковыми и витаминными соединениями. Эти вещества, вырабатываемые нашим организмом, и обеспечивают контроль окислительных реакций и обезвреживание токсичных свободных радикалов.
Антиоксидантами называются вещества, которые предотвращают избыточное окисление, т. е. являются антиокислителями. Они защищают клетки организма от повреждающего действия оксидации (окислительных процессов, разрушающих клеточную мембрану и дезоксирибонуклеиновую кислоту - ДНК). Защитное действие антиоксидантов заключается в том, что они способны поглощать образующиеся в результате окисления свободные радикалы (вредные вещества, необратимо повреждающие клетки организма), которые постоянно атакуют человека. Антиоксиданты помогают организму нормализовать его внутреннюю среду, т. е. поддерживать на должном уровне все биохимические процессы, происходящие в живом организме.
Известный исследователь биохимик Р. Пассвотер в 1971 году познакомил широкую общественность с понятиями «антиоксидантная терапия» и «свободный радикал». В своих фундаментальных исследованиях он показал роль антиоксидантов в связывании вредных для организма свободных радикалов, которые могут образоваться под влиянием различных неблагоприятных факторов, таких как токсические агенты, излучение, вирусы, канцерогены (вещества, вызывающие рак), стрессы. Радикалы нарушают биохимический баланс в клетках и могут привести к серьезному повреждению клеточных структур (например, митохондрий, мембран клеток) и даже гибели клеток, а это, как вы понимаете, не безразлично для организма.
В условиях нормального функционирования организма антиоксидантная система обеспечивает сбалансированное протекание окислительных и антиокислительных процессов. Примерно до 25 лет в организме человека находится достаточное количество антиоксидантов для нейтрализации свободных радикалов, но далее, по мере старения организма, антиоксидантов становится недостаточно, понижается резистентность организма (устойчивость к неблагоприятным факторам внутренней и внешней среды), что и приводит к различным патологическим состояниям вплоть до разнообразных инфекционных и неинфекционных заболеваний.
Атака свободных радикалов возникает под влиянием различных стрессирующих воздействий, даже от избытка солнечной энергии и проходящих в организме человека метаболических процессов, способствующих, например, расщеплению молекул жира.
А всеобщее ухудшение экологической обстановки и пребывание человека в загрязненной среде обитания приводит к еще большему образованию свободных радикалов и сбою в системе антиоксидантной защиты.
Учеными доказано, что при онкологических и многих других заболеваниях нарушаются процессы перекисного окисления липидов (жиров). В результате этих реакций в организме человека накапливаются окисленные токсические продукты, что приводит к избыточному накоплению вредных радикалов. Радикалы влияют на весь организм, понижая резистентность человека буквально ко всем факторам внешней среды.
Таким образом, при воздействии неблагоприятных факторов внешней среды (радиация, ультрафиолет, озон, загрязнение воздуха токсичными соединениями, курение и т. д.) и при активации внутренних механизмов образования активных форм кислорода (воспалительные, онкологические заболевания, нервный стресс и др.) в организме повышается интенсивность окислительных реакций, что вызывает напряжение в системе антиоксидантной защиты организма. В ряде случаев возникает истощение защитных сил, что зависит, с одной стороны, от емкости самой антиоксидантной системы.
Осуществить контроль за антиоксидантной системой защиты организма можно с помощью биохимического исследования содержания малонового диальдегида (при болезни уровень его повышается), а также ферментов - супероксиддисмутазы, каталазы, глютатионпероксидазы (при болезни уровень ферментов понижается). Такой биохимический анализ производится в любой клинико-диагностической лаборатории.
В онкологии в настоящее время развиваются два направления применения антиоксидантов:
- для профилактики развития онкологических заболеваний;
- для поддерживающего лечения онкологических больных.