При изучении любой болезни исследователи стремятся объяснить причину ее возникновения (этиологию) и механизм ее развития (патогенез). Выдающийся онколог академик Николай Николаевич Петров назвал рак многопричинным (полиэтиологическим) заболеванием, при котором масса причин приводят к единому результату - злокачественному превращению клетки.

За последние годы наиболее доказанной является генная теория возникновения злокачественного процесса. Выявлено, что в каждой клетке имеются особые гены (онкогены), способные вызвать ее злокачественное перерождение. В процессе эмбрионального развития организма эти онкогены играют определенную роль, но во взрослом организме большинство из них находится в подавленном состоянии и лишь при воздействии ряда факторов происходит их активация (экспрессия, проявление). В настоящее время уже известно несколько механизмов активации онкогенов.

Было установлено, что рак возникает под влиянием:
1) химических веществ;
2) ультрафиолетового облучения;
3) гормонов (в том числе стрессорных гормонов);
4) вирусов;
5) ионизирующей радиации.

Все эти агенты были названы канцерогенами. Вероятность развития рака определяет не только время и интенсивность действия канцерогенного агента, но и состояние организма. В последнее время многие исследователи рассматривают рак не как болезнь, а как приспособительную реакцию организма на действие совокупности неблагоприятных факторов.
Отсюда вытекает необходимость знаний по факторам риска злокачественного перерождения тканей.
В настоящее время установлено, что злокачественному росту способствует целый ряд факторов нашей повседневной жизни.