В последние годы само понятие «предрак» претерпело значительные изменения.
В настоящее время различают предраковые состояния и предраковые изменения.

К первым относятся те заболевания, которые значительно увеличивают риск образования опухоли, ко вторым - морфологические изменения, при которых рак возникает с большей долей вероятности, чем в нормальной ткани.
К предраковым состояниям относятся: хронические воспалительные процессы (с атрофией или гиперплазией слизистой), полипоз, хронические язвы, миомы, фиброаденомы, кисты.
К предраковым изменениям по гистологической классификации ВОЗ (Всемирной организации здравоохранения) относят выраженную дисплазию (т. е. отклонение от нормального строения) тканей.
В диагностике предраковых изменений на первый план выходят цитологические исследования: мазки, мазки-отпечатки с поверхности изъязвления, биопсии. В частности, для раннего выявления опухолей женской половой сферы в поликлиниках проводят цитологическое исследование влагалищных мазков.